Egy nemzet régóta sürgette ezt a pillanatot: a fagyos időjárás és a sűrű hóviharon át kiderül, ki az igazán eltökélt.

Szombaton a konferencia-elődöntőkkel folytatódik a tengerentúli profi amerikaifutball-bajnokság (NFL) 2024-2025-ös idényének rájátszása. Bemutatkozik a két főcsoport első kiemeltje, a kör csúcsrangadóján pedig az év legértékesebb játékosának járó MVP-cím két favoritja csap össze hétfőre virradóra.

Az NFL történetében másodszor fordult elő, hogy ugyanaz a négy csapat (jelesül a Baltimore, a Buffalo, a Houston és a Kansas City) képviselje egyazon konferenciát (itt az Amerikait) a főcsoport elődöntőjében egymást követő két évben is.

Annyi a változás, hogy most nem a Ravens, hanem a címvédő Chiefs az első kiemelt, így a negyedik legjobb (avagy a legrosszabb) mérlegű csoportgyőztes Texans Baltimore helyett Kansas Cityben szerepel, a most is másodikként rangsorolt Bills pedig a Chiefs helyett a Ravenst fogadja. Ez persze nem jelenti, hogy ne lenne óriási csatára kilátás, már csak azért is, mert:

A meteorológiai előrejelzések alapján a havazás valószínűsége meghaladja az 50 százalékot, miközben a várható hőmérséklet -10,5 Celsius-fokra (13 Fahrenheit) süllyed. Ez a kombináció a tévénézők számára egy igazi téli csoda, míg a játékosok számára zord és fagyos kihívásokkal teli körülményeket ígér a hétvége legjobban várt összecsapásán, a Buffalo Bills és a Baltimore Ravens találkozóján.

A január 7-én 28. születésnapját ünneplő Lamar Jackson nemcsak a 2019-es, hanem a 2023-as szezonban is elnyerte az alapszakasz legértékesebb játékosának járó címet. Az idei idényben különösen kiemelkedő teljesítményt nyújtott, hiszen először sikerült átlépnie a 4000 passzolt yardot, pontosan 4172 yardot regisztrált. Ezt a lenyűgöző számot 41 touchdownnal egészítette ki, miközben csupán négy interceptiont dobott, amivel a liga legjobb irányítómutatóját produkálta, 119,6-os értékkel. Ráadásul 915 futott yardot is összegyűjtött, és négyszer tudott betalálni a földön, így összességében igazán emlékezetes szezont zárt.

A fogadóirodák szerint Josh Allen volt a szavazás favoritja, amikor a voksokat lezárták. A Buffalo Bills sztárirányítója, aki a csapatot 13-3-as mérleggel vezette, a legjobb fegyverei nélkül sem esett vissza; éppen ellenkezőleg, játéka szinte hibátlanná vált. Az idény során 16 mérkőzés alatt 3731 passzolt yardot és 531 futott yardot könyvelhetett el, összesen pedig 40 touchdownnal (28 passzolt és 12 futott) segítette csapatát. Érdekesség, hogy míg az előző szezonban 18 interceptiont dobott, most csupán hat alkalommal hibázott.

Teljesítményét még inkább kiemeli, hogy a Ravensnél jelentősen gyengébb kiegészítő játékosokkal is remekelt, és irányításával a Bills legyőzte a Chiefs és Lions csapatát, amelyek szintén egy-egy vereséget könyvelhettek el (15-2, 15-2). Érdekesség, hogy a Kansas City az utolsó fordulóban, a tartalékcsapatával szenvedett el második vereségét, így éles mérkőzésen csupán a Buffalo ellen maradt alul.

A hétvégi All-Pro-eredmények fényében kétségtelenül új irányt vett a párharc. Az év álomcsapatában ugyanis Lamar Jacksont választották a kezdő irányítónak az AP újságírói, és mivel ugyanaz az ötven szakember szavazott a díjazottakra is, a végső eredmények bejelentése csak a február 9-i Super Bowl előtt várható.

Az, hogy végül melyikük kapja a címet jelenleg részletkérdés, hétfő hajnalra fordulva egymás ellen meccselhetik le, hogy melyikük a legjobb. A felek szeptember végén Baltimore-ban már összecsaptak, akkor az idényrajton két vereséggel beragadó Ravens bántóan simán, 35-10-re nyert a három sikerrel rajtoló Bills ellen a számára nagyon fontos kulcsmeccsen, így most jöhet a revans Josh Allenéktől.

Nem akarunk tiszteletlenek lenni a Houstonnal szemben, de az AFC másik párharca már messze nem tűnik ennyire izgalmasnak. Nem véletlen az sem, hogy a 2002 óta fennálló együttes mind a nyolc playoffba jutásakor a legkevésbé izgalmas, szombati nyitómeccset kapta a wild card hétvégéken, ezt most a konferencia elődöntőjében is "hozni tudta". A múlt elég egyértelmű képet fest: amikor a Texans nyerte is ezt a meccsét, a következő körben mindig kiesett esélyesebb riválisa (Ravens, Patriots, Patriots, Chiefs, Ravens) és most a kétszeres címvédő, és 15 győzelemmel első kiemelt Chiefs ellen is tudjuk, mit várhatunk.

Ezúttal a két csapat harmadik összecsapására kerül sor a playoff keretein belül. Emlékezetes, hogy a 2015-ös szezonban a Chiefs dominálta a meccset, és 30-0-ra diadalmaskodtak. A 2019-es összecsapás viszont igazi fordulatokat hozott: a Texans a második negyed elején már 24-0-ra vezetett, de végül a Chiefs 51-31-re győzött. A legutóbbi alapszakaszban Patrick Mahomes és csapata ismét megmutatta erejét, és 27-19-re győztek a Texans ellen.

Míg az Amerikai főcsoportban mind a négy csapat sikeresen visszatért az elődöntők harcába, a Nyugati csoportban csupán a Detroit Lions tudta ezt elérni. Ezen kívül a Los Angeles Rams, a Philadelphia Eagles és a Washington Commanders kicsit hosszabb kihagyás után ismét lehetőséget kaptak arra, hogy megmutassák magukat ebben a rangos mezőnyben.

Az irányítóhelyzet egy különös és izgalmas képet mutat, ahol a két 1/1-es választott, Jared Goff a detroiti csapatban és Matthew Stafford a Los Angeles Ramsnél, éppen a 2021-es csere révén cseréltek helyet. Ezen a színen öt további első körös irányító is megjelenik: Patrick Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson, C. J. Stroud és Jayden Daniels. Kivéve Jalen Hurts, aki a második körben talált új otthonra, a játékosbörze során. Emlékezzünk csak azokra az időkre, amikor a későbbi körökben választott játékosok, mint Tom Brady, Russell Wilson, Dak Prescott, vagy a legújabb példaként Brock Purdy, szintén rendszeresen megfordultak itt. Mennyire más lett a játékosbörze arculata az évek során!

Jayden Daniels varázslatos szezont teljesített, amely során újoncként vezette a Washington csapatát a rájátszásba, miközben az előző idényben még a második leggyengébb csapatként zárták az alapszakaszt. A Tampa Bay ellen aratott idegenbeli győzelmük történelmi jelentőséggel bír, hiszen ez volt az első playoffgyőzelmük 2005 óta. Ha a Commanders most is diadalmaskodik, akkor 1991 óta először juthatnak el az NFC-döntőig, amikor a csapat még Redskins néven futott...

A 15-2-es mérlegével a Detroit Lions dominálja a ligát, büszkélkedve a legjobb támadósorral. A csapat a hőskorban négy NFL-bajnoki címet szerzett, de a Super Bowl-éra (1967-től) alatt ők az egyetlen csapat, amely minden évben részt vett a rájátszásban, mégsem tudott soha eljutni a nagydöntőig. Tavaly Jared Goffék már nagyon közel kerültek ehhez a célhoz: a nagyszünetben 24-7-re vezettek az első kiemelt San Francisco ellen, de végül a 49ers 34-31-re megfordította a meccset, így a Lions újra lemaradt a döntőről.

A két csapat negyedszer találkozik a rájátszásban, az 1982-es és 1999-es wild card körben, és az említett 1991-es konferenciadöntőben is a hazai pályán játszó Washington nyert. Most azért ez masszív meglepetés lenne, de ismerve a két csapatot, az sem lenne csoda, ha mindkét gárda alaposan kivenné a részét a pontszerzésekből, mert bár van esélye a hóesésnek a környéken, a meccset zárt csarnokban játsszák, így ez sem akadályozó tényező.

A bajnokságot 1-4-es mérleggel kezdő Los Angeles Rams a pihenőhetet követően igazi fordulatot vett, hiszen az érdemi szakaszban 11 mérkőzésből 9-et megnyert. Érdekesség, hogy a két vereség egyikét éppen a mostani ellenfelétől, az Eaglestől szenvedték el. Az idény során kiemelkedő teljesítményt nyújtó Saquon Barkley, aki 2005 futott yardjával a liga éllovasa volt, a kaliforniai összecsapás során 26 futásból 255 yardot és 2 touchdown-t könyvelhetett el – amelyek közül az egyik 70, a másik pedig 72 yardos volt. Ezzel a teljesítménnyel a Rams legyőzése nem volt kérdéses, a végeredmény 20-37 lett.

Az utolsó mérkőzésre már tartalékoló Kosok 10-7-es mérleggel jutottak be a rájátszásba, ahol a Lions csoportriválisaként a Minnesota Vikingsot fogadták. A Vikings, aki a csoportelsőségért harcolt az utolsó fordulóig, végül a szabályok miatt csak az ötödik helyen végzett 14-3-as mérleggel. A találkozóra Arizonában került sor, mivel a kaliforniai tüzek miatt nem lehetett hazai pályán megrendezni a meccset. Staffordék azonban nem hagyták, hogy ez megakadályozza őket, és domináló teljesítménnyel 27-9-re legyőzték ellenfelüket.

Most merőben más körülmények lesznek, Philadelphiában közel 70 százalékos valószínűséggel vártak havat, és alig 1 fokot prognosztizálnak az összecsapásra, ami mind-mind a ligaelit futójátékkal bíró Eagles javára billentheti el a mérleg nyelvét. A 14-3-as alapszakasz utolsó három meccséről hiányzó Jalen Hurts vezérletével a Packers ellen egy nem túl látványos, de hatékony meccsen győzött a csapat, amely két év után jutna vissza a Super Bowlba.